緊急地震速報は地震の発生直後に、震源に近い地震計でとらえた観測データを解析して震源や地震の規模（マグニチュード）を直ちに推定し、これに基づいて各地での主要動の到達時刻や震度を推定し、可能な限り素早く知らせる情報です。
簡単に説明すると地震が来ることを、 事前に知らせてくれる情報です。
この情報を利用して、 地震が来る前に 、事前の避難行動、列車・エレベーター・各種機器制御による安全確保、設備被害の軽減などが期待されています。
住民の生命を守り、社会経済に与える損害を軽減するためのシステムです。
事前に地震の揺れを知らせてくれる仕組み
地震が発生すると、スピードの異なる「 P波(初期微動)」と「S波(主要動)」が発生しますが、まずスピードの速い「P波」が到達してから、遅い「S波」が到達します。地震の被害は主に後から来る「S波」によるものです。 （テレビなどによる各地の震度情報は、このS波による揺れの大きさです。）
このＰ波とＳ波の速度の差を利用、先に到達する「P波」を全国の地震計で先に捉え、地震の震度及び到達時間を計算、その情報を事前にお知らせすることが出来ます。
気象庁では平成 16年2月から、各種公的機関・民間企業と協力して試験運用を開始し、その成果等を踏まえて、平成18年8月から早期に広く一般に提供できるよう、提供しても混乱を生じないと考えられる分野において先行的な提供を実施し、平成19年10月1日からいよいよ 緊急地震速報の情報配信が、全ての人・場所に対して開始されました。
＜一般向け緊急地震速報＞と＜高度利用者向け緊急地震速報＞
テレビやラジオ等で発表される緊急地震速報は、例えばNHKでは 京都南部で地震、強い揺れに警戒、推定震度4以上の可能性のあるの地域名と地図 で発表されます。
参考http://www.nhk.or.jp/bousai/about.html
広く不特定多数の方へ緊急地震速報を提供する場合においては、具体的な推定震度や強い揺れが到達するまでの猶予時間を報じない方が、混乱を生じるおそれは少ない（気象庁）からです。
このような速報を一般向け緊急地震速報といいます。
高度利用者向け緊急地震速報とは、
個々の施設に対して、緊急地震速報に含まれる震源やマグニチュードなどから、「推定震度」や「猶予時間」を推定し、ピンポイント情報として報じる速報です。
一般向け緊急地震速報とは異なり具体的な情報が知らされるので混乱を招かないよう周知徹底と訓練が必要です。
詳細はこちらをご参照くださいhttp://www.heiankigyou.net/deginama/index.php?e=40
※緊急地震速報は地震の発生と地震の規模を素早く知り、地震による強い揺れが始まる数秒〜数十秒前に揺れが来ることをお知らせすることを目指す画期的な情報です。
※ただし震源に近い地域では、緊急地震速報の発表が間に合わない、震度予測に誤差が生じるなどの技術的な限界もありますので、このような事を良く理解したうえで緊急地震速報に備えたマニュアル作りや日頃の訓練が重要になってきます。